在许多实际问题中，即使绝对湿度相同，由于温度不同，对应的饱和含量也不同，即在空气中能容纳的水分数量也不同。因此，蒸发的快慢就不一样。为了能表示空气中水分含量离饱和状态的远近，采用了相对湿度的概念。相对湿度是指每立方米空气中的水蒸气含量与当时温度下最大允许含量之比。
由于水蒸气的含量与它的分压力成正比，所以相对湿度也可以表示为空气中水蒸气的分压力与当时温度下饱和水蒸气的分压力之比。当空气中水分达到饱和时，则相对湿度为100%；干燥空气的相对湿度为0%。因此，相对湿度是在0%～100%之间。
由于饱和蒸气压随温度降低而减小，因此，即使相对湿度均为100%，但是，在不同温度下空气中的水分含量(绝对湿度)是不同的。在空分装置的切换式换热器中，空气温度不断降低，虽然空气的相对湿度始终为100%，但是绝对湿度却不断在减少，最终能使空气中的水分全部析出，几乎不含水分。
