空气经过蓄冷器或切换式换热器，随着温度的不断降低，水分逐渐析出，以水珠、雪花等形态沉积在蓄冷器的填料或板式换热器的翅片上，至-60℃时空气中已基本上不含水分。空气温度降至-130℃以下时，二氧化碳也逐渐以固体(干冰)形式析出，至-170℃时已基本上不含二氧化碳。空气中的水分和二氧化碳析出、冻结在切换式换热器中，为空分设备安全、可靠地工作提供了良好的条件。但它对传热却带来了不利的影响，而且还会堵塞通道，增加流动阻力。因此，要及时地、定期地把这些析出物清除掉。采用的方法就是让返流气体(如污氮)通过时，把沉积的水分和二氧化碳带走，所以称为“自清除”。
为什么返流污氮能把冻结的水分和二氧化碳带走呢?这是因为从精馏塔上塔来的污氮基本上是不含水分和二氧化碳的不饱和气体，所以水分和二氧化碳能够进行蒸发和升华的过程(由液体或固体变成气体)，进入污氮气中。虽然污氮的温度比正流空气低，每立方米的返流污氮中所能容纳的水分和二氧化碳的较大含量(饱和含量)也要比正流空气带入的量少一些，但是由于污氮的压力比正流空气低得多，实际体积流量比正流空气大3～4倍，所以实际所能容纳的水分和二氧化碳的能力比正流时要大，这就有可能将沉积的水分和二氧化碳全部清除干净，达到自清除的目的。
