为了确保精馏塔中的精馏过程，必须有一定量的下游液体逐块向下流向塔盘。对筛板塔，溢流料斗安装在塔盘的溢流口，更重要的是使上升的气体和下流液体完全接触塔板，从而使蒸汽可以通过筛孔上升而不会从溢流口处短路，即溢流斗可以充当液体密封的作用。溢流斗的下部位置低于增位板的高度。当液体在托盘上流动时，液位必须高于增位板的高度，从而导致“液封”位于溢流斗的出口处，因此蒸气不可能短路通过。
同时，由于塔板下部的蒸气压高于上部的蒸气压，为了确保液体的顺畅流动，还必须将液体积聚在溢流斗中。液位高于塔板上的液位，并由于液柱的静压而向下流动。另外，溢流斗还可以起到分离夹带在下游液体中的蒸气泡的作用，并防止经过精馏提高了氮纯度的气体又返回到氮浓度较低的塔板上。
