在空分设备装置中，当气体或液体在管道内流过一个缩孔或阀门时，使流动受到阻碍，流体在缩孔或阀门处产生漩涡碰撞，摩擦等阻力，流体要流过这个缩孔或阀门，必须克服阻力，表现出在缩孔或阀门前后有压力差。流体这种由于流动遇到局部阻力而造成的压力差的过程，通常称为节流。
从节流过程看，它是一个压力降低的过程，而压力降低，功完全是消耗在克服阻力上，并没有对外输出功。同时，气体流过节流缩孔或阀门时，由于时间很短，可以认为是一个绝热过程。对流体本身来说，在节流前后，流体内部的总能量保持不变。
流体在流动过程中，内部所具有的能量，包括内能(分子运动的动能和分子相互作用的位能)，以及后部份流体推动前部份流体前进的流动能。这三种能量的总和保持不变。而每一项能量的大小在节流前后是有变化的。当节流后由于压力降低，气体体积膨胀，分子间距离增大，则使分子相互作用的位能增加。一般情况下，流动能的变化相对较小。因此，位能的增加，会造成动能的减少。而分子运动动能的大小反映出物体温度的高低。节流后动能减小，所以在一般情况下，气体节流后温度总是降低的，在空分装置中均是这种情况。
